Recherche de planètes extrasolaires habitables

Détecter la vie en dehors du système solaire est un défi scientifique à plusieurs niveaux. Les signes de vie seront difficiles à détecter par les télescopes, et seules les planètes les plus favorables pourront être ciblées dans un premier temps : des astres où la vie prolifère suffisamment à leur surface pour modifier substantiellement leurs atmosphères. Le premier objectif est d'identifier les planètes semblables à la Terre en orbite autour d'étoiles très proches de nous (et donc plus facile à étudier) et considérées comme potentiellement habitables. Ces planètes doivent se situer dans la plage appropriée de distances orbitales (e.g. la zone habitable) permettant des températures de surface où l'eau liquide peut être stable à la surface. Un intérêt considérable est focalisé sur la recherche de planètes dans la zone habitable des naines M (étoiles de plus faible masse que le Soleil, et de température plus faible) qui ont le grand avantage d'être beaucoup plus faciles à détecter que des planètes telluriques autour d'étoiles de types solaires et dont les atmosphère pourront être caractérisée dans la prochaine décennies (contrairement aux atmosphères de planète tellurique autour d’étoiles de type solaire, qui ne pourront être caractérisés avant l’arrivée d’instrument dans plusieurs décennies).


Nous menons l'exploitation de plusieurs programmes de pointe en utilisant la vélocimétrie radiale et les transits pour détecter les planètes autour des naines M. Nous avons déjà détecté quelques dizaines de planètes dont les premières planètes rocheuses en zones habitables avec HARPS@ESO. Nous développons SPIRou@CFHT (vélocimètre proche infrarouge) et ExTrA (projet de financement ERC pour la recherche de transit autour de M naines). Au cours des 4 prochaines années, nous exploiterons ces instruments pour détecter de nombreuses planètes rocheuses dans les zones habitables des naines M du voisinage solaire.