Recherche de vie dans le système solaire

L'exploration spatiale du système solaire a produit une considérable relance des études sur l’habitabilité actuelle ou passée des planètes et des lunes de notre système. Plusieurs missions explorent actuellement la possibilité d'émergence de la vie dans des environnements bien distincts de celui de la Terre. Le rover Curiosity du Mars Science Laboratory de la NASA a démontré que l’eau douce était abondante au début de l’histoire de cette planète. Des découvertes spectaculaires ont été faites par la mission Cassini-Huygens vers Titan et Encelade, lunes de Saturne. Elles ouvrent la possibilité d'explorer l'habitabilité de  l’océan salé et liquide d’Encelade situé sur une importante couche de glace. La présence sur ces lunes d'un large éventail de composés organiques, d'hydrogène et d'ammoniac, indique que leur source peut être similaire aux réactions eau/roches connues pour s’être produit sur Terre et supposée pour être à l’origine de la vie. Ces réactions eau/roches devraient également avoir lieu sur la lune de Jupiter : Europe. Les futures missions spatiales viseront à explorer l'existence de la vie sur ces lunes.

Nous analyserons des échantillons analogues aux glaces (comètes, satellites glacés) et aux aérosols atmosphériques (Titan, planètes extrasolaires) présents dans le système solaire pour caractériser les molécules biologiques actuelles (acides aminés, nucléotides, lipides, etc.) et déterminer les environnements les plus sensibles à la vie hôte telle que nous la connaissons.

Le cas spécifique de Mars est très excitant. La mission ExoMars de l'ESA et la prochaine mission Mars Lander de la NASA, Mars 2020, seront à la recherche de bio-signatures.

Nous sommes fortement impliqués dans le programme Sample Return des Missions Mars 2020 et nous préparons leur analyse par le biais d'une palette de méthodes d’imagerie par rayons X (synchroton).